译者注：原文发表于CBS，作者：Brad Botkin；文中数据均截至原文发稿时（当地时间7月27日），所涉及日期和时间均为当地时间。文中观点与译者及平台无关。
NBA最伟大的进步幻想之一就是取消东西部分区，实行1-16名的季后赛赛制。东部一两支真正的强队能轻松保送到分区决赛，甚至在某些赛季直通总决赛，而西部球队却被迫在三轮“饥饿游戏”般的绞肉机中苦苦求生，这种日子已经受够了。
由于旅行距离和传统等诸多原因，这并不会发生，这意味着NBA东西部竞争平衡的唯一希望，在于事物所谓的周期性规律。只要等得够久，东部总会复苏的。
25年后，等待终于结束。尼克斯是卫冕冠军，詹姆斯和布朗加盟了76人，伦纳德（大概率）加盟了猛龙，字母哥在热火，整个东部已经再次崛起。这是激动人心的时刻。但在我们展望未来之前，让我们先回顾一下自本世纪初以来，西部联盟的统治有多么残酷无情。
过去25年多以来，西部对东部的压倒性优势怎么强调都不为过。追溯到2000年总决赛，即奥尼尔和科比三连冠的开端，西部赢得了过去27次总冠军中的17次。
这是一个简单的数据，已经足够说明问题，但这仅仅是冰山一角。正如下表所示，问题长期以来一直出在东西部之间巨大的阵容深度差异上。
在此期间，常规赛共进行了超过11000场跨区交锋。西部赢下了其中的55%，也就是在直接交锋中多赢了近一千场。在这27个赛季中，东部仅有三次对西部取得交手胜率优势。
在2007-08赛季，西部八支季后赛球队均取得了50胜；而在2004-2011年期间，西部平均每个赛季有超过7支50胜球队。深度优势显然属于西部，王朝球队也是如此——本世纪赢得至少三次总冠军的三支球队（湖人、马刺、勇士）都来自这个强悍的分区。此外，个人荣誉也严重向西部倾斜。
算一下账，西部比东部多出了58支50胜球队，以及将近100名最佳阵容球员。西部还包揽了两倍的MVP和两倍多的一阵球员，赢得了63%的总冠军，并在跨区交锋中积累了976个胜场优势。
如果不是因为詹姆斯，东部这些惨淡的数据会更加难看。在他带领热火和骑士连续八年打进总决赛的那十年里，他几乎凭一己之力撑起了整个东部（这是他在西部绝对无法复制的壮举）。
总而言之，东部在2000年以后的10个总冠军中，有3个归功于詹姆斯，9个MVP中有4个属于他，而且每一次的MVP评选第二名都是西部球员。如果把詹姆斯从东部的等式中剔除，西部在过去27个赛季中将拥有74%的夺冠率和82%的MVP获奖率。
就故事性而言，詹姆斯重返东部恰逢他长期效力的分区重获竞争平衡，这显得再合适不过了，甚至这种说法可能还算保守。这就引出了我们的下一个话题……
事实上，东部的崛起已经持续了一段时间。追溯到2019年猛龙在总决赛击败勇士，东部和西部平分了过去8个总冠军。自2020年以来，东部在跨区交锋中已经两次取得比西部更好的战绩，而在之前的20年里，他们只做到过一次。
在此期间（2020年至今），西部有24支50胜球队，东部有20支。上赛季，东西部交锋的总胜场数几乎平分秋色，西部232胜，东部220胜——当然，东部还拥有最近的卫冕冠军。
现在让我们来看看人才库。追溯到2020年，西部有65人次入选最佳阵容，东部有40人次，这看起来仍然是一边倒，但必须指出的是，西部的这些名额中有10个属于现在效力于76人的詹姆斯，以及我们预计下赛季将在猛龙效力的伦纳德。唐斯在2021-22赛季效力于森林狼时，也占据了西部的一个最佳阵容席位。
这意味着自2022年以来，有11个最佳阵容席位已经向东迁移。这大大缩小了差距。当2026-27赛季跳球开打时，过去105个最佳阵容人次中（包括去年15人名单中的8人），将有51人效力于东部球队——与西部的54人几乎平分秋色。
确实，东部终于回来了，所有人都意识到了这一点。当詹姆斯还是自由球员时，在CBS体育的下赛季战力排行榜上，前八名中有五个位置属于东部球队，而且76人显然还会继续攀升。ESPN目前的实力榜前16名中有10支东部球队。在The Athletic的排名中，东部占据了前15名中的9个席位。
至少，东部代表着一条更容易夺冠的道路的时代已经结束了。事实上，你甚至可以认为，詹姆斯加盟76人实际上选择了更艰难的道路——现在西部是马刺和雷霆头重脚轻，而东部则拥有更出色的阵容深度。
再次看看这些数据。去年，根据Basketball Reference调整后的净胜分，除了雷霆和马刺之外排名前11的球队中，有8支在东部。那还是在詹姆斯和布朗加盟76人，伦纳德加盟猛龙，以及字母哥加盟热火之前。在FanDuel的2027年总冠军热门赔率前六名中，有四支是东部球队。
没有人质疑雷霆或马刺在顶层的实力（除了可能是尼克斯，你要知道，他们刚刚通过NBA历史上最具统治力的季后赛之旅赢得了总冠军），但在那之后，情况就变得有些悬了。
掘金阵容老化且单薄，很可能正在从2023年夺冠的巅峰期稳步下滑。湖人失去了詹姆斯，并且没有任何外线防守。难道我们要相信范弗里特的回归能收拾去年火箭留下的烂摊子吗？
森林狼把一切都押在了鲍尔身上，而他从未打过哪怕一场季后赛。年迈的勇士在圣诞节前可能都将缺少巴特勒，并且是全联盟休赛期唯一一支没有通过交易或自由市场引进任何球员的球队。爵士、开拓者、太阳，都缺乏争冠实力。毫无疑问，西部有很多优秀的球队，但这已经不再是我们习惯看到的那个“杀手集中营”了。
与此同时，看看东部吧。
尼克斯：卫冕冠军，刚刚经历了历史上最具统治力的季后赛之旅。除了罗宾逊之外，所有轮换球员均已回归，并且他们用另一头篮板怪兽德拉蒙德取代了他。
76人：引进了詹姆斯和布朗，这让他们立即拥有了联盟历史上最具天赋的首发阵容之一。阵容深度充足。在联盟最具创造力的教练之一纳斯的手下，他们拥有极强的阵容多变性。
凯尔特人：说凯尔特人用乔治顶替布朗是一种错误的看法。塔图姆去年基本没打。他才是那个顶替布朗的人。乔治作为一名精英射手和第二创造点，极其契合凯尔特人的突分体系，他取代了西蒙斯。罗宾逊取代了武切维奇。对于一支上赛季赢了56场比赛的球队来说，这些都是实打实的升级，今年他们可能会更强。
猛龙：拥有极高运动能力和全面性的精英防守，他们只缺一个第一核心得分手。伦纳德的加入将与巴恩斯和巴雷特搭档。这支球队去年首轮把骑士逼到了抢七，并且现在还加入了一位真正的MVP级别球星。
活塞：上赛季凭借精英级别的防守和MVP级别的球星坎宁安，他们赢得了60场比赛。预计将会与杜伦续约。通过以赛亚·乔和科林斯（过去两个赛季三分命中率高达40%，底角三分神准），悄然解决了他们的一些投射问题。坎宁安仍然需要得分和组织方面的帮助，但考虑到一切，这仍是一支能轻松拿下50胜的球队。
步行者：哈利伯顿回来了，那支距离2025年总冠军只差一场胜利的球队主力阵容也保留了下来。他们拥有货真价实的第二球星西亚卡姆。大量的投射和外线防守。特纳离队，迎来了更出色的球员祖巴茨。哈利伯顿可能需要一些时间来找回状态，但步行者绝不是闹着玩的。
骑士：虽然错失了詹姆斯，但这仍是一支在过去两个赛季赢下116场比赛、上赛季打进分区决赛，并且带回了米切尔、莫布里、哈登（预计）和阿伦四名全明星级别球员的球队。又一支有望拿下50胜的球队。
热火：引进了字母哥与阿德巴约搭档，拥有可能是目前联盟中最出色的主教练，他们可以轻松赢得50场比赛，但这可能是到目前为止这份名单上缺陷最明显的一支球队。好好想想吧。
魔术：首轮险些爆冷击败头号种子活塞。防守顶级。班凯罗和小瓦格纳去年只在一起打了24场比赛。在贝恩的交易之后，许多人在上赛季初将这支球队视为东部前三的队伍。他们的天赋依然存在。
老鹰：尼克斯去年季后赛只输了三场。其中两场是拜老鹰所赐。老鹰在令人印象深刻的攻防一体锋线群中，又加入了维金斯和多特。用8号签选中了速度极快的控球后卫弗莱明斯。上赛季赢了46场比赛，今年应该会变得更好。
奇才：无论你怎么吐槽特雷·杨的缺陷和戴维斯的健康状况，但当他们分别领导你的进攻和防守时，你就有机会成为一支相当不错的球队。现在加入状元秀迪班萨、2024年榜眼秀萨尔，以及一大批其他令人兴奋的年轻球员，这支球队在旧有的东部绝对能竞争一个季后赛席位。即使在全新的东部，只要戴维斯（双手合十祈祷）能想办法保持健康，他们也绝不可小觑。
黄蜂：从1月1日算起，上赛季只有四支球队比黄蜂赢下了更多的比赛。在此期间，他们打出了联盟第一的进攻、第一的净胜分和第五的防守。鲍尔推动了这其中的很多成功，但用他交易来里德很可能被证明是一次升级。在黄蜂的六年中，鲍尔很少能保持整个赛季的健康，而里德给了黄蜂一个精英级别的空间型五号位选择。怀特在控球后卫位置上是鲍尔的活力替代者。克尼佩尔需要证明自己在没有鲍尔创造机会的情况下依然能高效运转，但在任何情况下，他都是这个星球上最顶尖的射手之一。随着球权使用率的提高，米勒应该已经准备好迎来爆发了。
看看这12支球队的名单，要知道，其中有4支甚至无法进入季后赛。一支50胜级别的球队，甚至可能好几支，极有可能不得不去打附加赛。在我看来，尼克斯、76人、猛龙、凯尔特人和步行者都有可能冲击60胜。这个分区的实力太雄厚了。我敢说，这是25年多以来，东部首次比西部更具统治力。
